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秋日总是横谷寨最好的时节，三面环山的地形延缓了南下的季风脚步，已入秋末，空气中依然是熟悉的淡淡清寒。高天上几行北雁，引着颈子长鸣，仿佛告知地上生灵，终究要进入林木凋敝的冬季。
闻得雁鸣，穆海棠仰头看了看天空中飞过地鸿雁，右手抚着隆起的腹部，嘴角浮起一抹浅笑，“应该快了吧！”
「此次朝廷募兵不同以往，枢密使曹彬向宋太宗进言宋辽之争非一朝一夕能定高低胜负，故朝堂上下须存战争旷日持久之心。」这话自上而下落到兵部尚书石龙涛书案上——转由兵部酌情拟旨。
太宗这几个歪歪扭扭的字着实令他头疼上火，看着下面霜打茄子样的小吏，让本是行伍出身的石龙涛越发火大，手掌怒拍案几，“不给老子想出法子来，都他娘别回去了！”
好了，一应兵部官员开始彻夜“长谈”。摘掉官帽，掀起朝服，如酒肆赌坊小民般聚拢一起，你一言，我一嘴，将石龙涛围在中间。时而沉思颔首，时而憨笑怒骂，甚是热闹。
翌日，兵部一纸文书快马加鞭发往各地——『为持续供应补给兵源，以八月为期，各地青壮轮换戍边！』
横谷寨地处宋辽交界，自然首当其冲。文书在冬末刚刚下达，初春时节，包括叶清明、秦牧在内的数十儿郎已踏上征途。
西风暗换年华，叶清明已走一月有余，穆海棠夜不能寐，辗转反侧，细数风敲翠竹，即怕那塞外风怒，又怕片云斗暗，最怕战火无情，夜夜祈祷，官人快快平安归来。
金风细细，牵肠挂肚中两月时光已过，穆海棠得空便会到村头眺望一番，此时飞花似梦，绿水桥平，实是相思难耐，时刻盼望着那个身影渐行渐近。
……
北雁越飞越远，渐渐消失在南山尽头，终于熬过八月时光夫妻可以团聚，想到此忍不住嘴角微微翘起，掩不住的幸福在脸上绽放开来。
三日后，海棠相挽白英踮起脚在村口桥头向着官道张望，眉眼尽是焦灼。
“妹妹，别急，小心惊了腹中胎儿。”白英感受到海棠越发用力拉扯她的手臂，口中如是劝慰。只是白英不如海棠细腻，表露稍明显。
“嗯”，海棠轻轻应了声。
就在这时，官道尽头出现一道人影，脚步蹒跚，身体沉重。行至近处，正是秦牧。穆海棠见秦牧只身一人回横谷寨，不祥之感骤然而生。
秦牧见到娘子与海棠立于桥头，立刻浮现起叶清明拼死救己而永瞑沙场，再次悲从心起，快步跑至二人近前，竟“噗通”一声跪在海棠面前。
白英见官人如此，一时没反应过来，愠怒骂道，“官人，这是鬼哭个甚？清明兄呢？”
秦牧泣不成声，喉咙哽咽，“弟妹，秦某对不住你，清明兄……清明兄，他回不来了……”
“秦兄定是玩笑话，官人亲口答应过奴家，一定会平安归来，将孩儿抚养成人。临别前，他还拉着奴家的手商量着孩儿的名字，可如今，如今…….”早已泣不成声的海棠，此时突然面色煞白。一股心火上涌，猛的喷出一口鲜血，昏死过去。
“妹妹！”
“海棠弟妹！”
秦牧夫妇顿时慌做一团，立即背起她赶回家中安放在床上。白英烧了些热水，缓缓喂下。穆海棠幽幽醒来，双目定定低语道：“秦兄和姐姐不必担心，奴家暂想独自静静。”
见海棠醒来，秦牧本想把短刀还给她，又担忧海棠睹物思人，只得哀叹一声后转身离开。
屋内恢复了平静，穆海棠缓缓睁开双眼，红红的眼眶盈动着点点泪光：“官人，奴家终究是等不到你了……”
此后，穆海棠如少了三魂七魄一般，整日闭门不出，不思言语。常常翻出多少个深夜缝制的娃娃衬衣、新纳的麻布鞋底，每至此泪水都抑不住的无声而落。
连日的思念郁结于胸无限蔓延，肚中孩儿也似有感应。这日，海棠忽肩头一颤，肚中抽搐不停。片刻如肠翻搅，似潮汐一浪高过一浪。海棠捂着小腹，双眉紧蹙委顿在地……只是这一浪浪愈发加重的阵痛仿佛并无消退之意，更甚的跳痛纷涌而至。海棠强撑起近乎瘫塌的身子，迷糊昏厥前碎裂的嘶声穿透内堂。
“官人，快来啊！不好了，妹妹……妹妹有恙，似有早产之状，官人，怎么办呐？官人……还是快请巫师前来吧！”
秦牧听见自己脑中“嗡”一声响，心头担忧之事终究还是来了。上次医治娘子之事后，虽不想再与巫师有丝毫瓜葛，却拖不过眼下形势，壮起胆朝村尾走去。
屋内阴涩垂帘，帘内三足销金香炉焚烟袅袅。被烟雾缠绕的释比巫师正隔帘席坐，口中巫语念念，秦牧站在帘外迟迟不进。巫师似被搅扰，悠悠回头。见来人是秦牧，立即面露怒色：“秦牧，可是又想来拆老夫的台么？”
秦牧神色慌张：“家中弟妹似有早产之状，方才已昏厥在地，小人怕危及胎儿，特来请释比大人亲自走一趟，为弟妹接生。”
巫师细细打量起眼前的秦牧，此莽夫面色黝黑，到底是沙场沾了人血，这袭皱皱巴巴透着寒酸气的青布长衫仍难盖身上的勇猛之气。释比紧闭双眼，嘴巴张合不知何词。许久，忽面色冷凝道：“穆海棠胎儿早产之状，本是逆天之道，老夫给她接生，甚于逆天。且念及上天有好生之德，怜你秉性忠厚，除却胎盘留下之外，另付铜钱二百，以趋吉避凶，或能有一线生机。”
秦牧多年负囊而行，养活自己都难，怎会有余的闲钱？秦牧担忧再如此纠缠耽搁，怕是……不及多想，直接双膝跪地“怦！怦！怦！”连磕三个响头。
“释比大人，您大仁大义，若能保住弟妹母子，小人为您上刀山下火海，万死不辞！”
巫师未有任何动作。“哎！前几日老夫祈福降雨，天相露出讨伐之兆，只怕是鬼神皆动，妖魔之劫。老夫已是拼尽全力，气息频尽。实不相瞒，当下老夫，日夜浸困，实没有力气去管那些个闲事了。秦兄还是另择闲能，以免误了性命！”
“如今这横谷寨，唯有大人您有这本事了啊！看在海棠丧夫之面，救她一救吧！秦某此后定伺候左右，唯您是瞻！”秦牧明知释比是故意刁难，却不敢扬头怒怼。
“即便一尸两命，与老夫又有何干系？”巫师言语轻蔑。
秦牧听闻不由跌退几步，生出无限凄凉。昔日沙场之上叶清明穿甲而出的鲜红利箭又划过眼前……想到此，紧咬起牙，怒火涨胸，左手握拳，右手不自觉摸向腰间。
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